В ее разработке участвовали инженеры-конструкторы ИМЗ Владимир Сентяков и Виталий Вотяков, а также слесарь-сборщик экспериментально-конструкторского цеха Сергей Антонов.
Главной особенностью модели стал механизм заряжания с подвижным цевьем: при перезаряжании оно скользило по наружной поверхности подствольного магазина, выбрасывая отстрелянную гильзу и досылая новый патрон.
Ружье изготавливали в двух модификациях: с подствольным трубчатым магазином и отделяемым коробчатым магазином (модель ИЖ-81К). Оба образца имели унифицированные механизм запирания, ударно-спусковой механизм, блок ствола и коробку, что способствовало их эффективному серийному производству. Конструкторы ИМЗ также разработали модификации помпового ружья для охранных структур с уменьшенной длиной ствола: ИЖ-81 «Ягуар» – с пистолетной рукояткой, и «Фокстерьер» – со складным прикладом.
За период с 1994-го по 2000 год на ИМЗ произведено более 260 тысяч ружей ИЖ-81. Охотники высоко оценили ижевскую «помпу» за простоту конструкции, удобство в эксплуатации и высокую антикоррозионную устойчивость.
В дальнейшем на базе ИЖ-81 разработали одну из первых серийных моделей самозарядного охотничьего ружья Baikal.
Добавим, что предприятие продолжает выпуск помпового оружия: сегодня наиболее востребованной моделью является МР-135.