Впервые механическое устройство для регулировки уличного движения появилось в 1868 году в Лондоне. Оно было установлено перед зданием английского парламента и было скорее похоже на железнодорожный семафор. На смену ей пришел фонарь, работавший на газу и снабженный цветными (красной и зеленой) линзами.
Что касается самого первого электрического светофора, этот диковинный прибор стоял в городе Кливленде над перекрестком 105-й Восточной улицы и авеню Эвклида. На нем имелись красные и зеленые сигналы, переключением которых вручную управлял полисмен. Любопытно, что их расположение показалось бы нам весьма непривычным, поскольку зеленая секция находилась над красной (изначальная версия этого устройства не сохранилась). Для привлечения внимания водителей, перед сменой сигналов полисмен дудел в специальный рожок.
Американцы являются также изобретателями трехцветного (красно-желто-зеленого) светофора. Впервые такой регулятор движения был установлен в 1918 году в Нью-Йорке. Ныне в США - на родине электрического светофора на красный свет правилами разрешено поворачивать направо (предварительно пропустив транспорт и пешеходов с других направлений). Единственной страной мира, где на запрещающий сигнал можно проехать прямо, является Бразилия. Да и то, только в том случае, если водитель докажет полиции, что он пытался… скрыться от вооруженных бандитов.