Самое близкое к человеку существо - в Космосе!

Уже в январе 1961-го США имели в своем распоряжении ракету, способную совершить суборбитальный полет в космос (т.е. без полного оборота вокруг Земли). Американские астронавты рвались в бой, но медики НАСА утверждали, что нельзя рисковать людьми, не изучив до конца влияние полёта на организм человека. В целях изучения биологического воздействия полётов на живой организм, до этого в космос уже летали близкие по физиологии к человеку обезьяны нескольких видов: макак-резус (это именно в честь них названа такая важнейшая характеристика крови, как «резус-фактор»), макак-крабоед, обыкновенная беличья обезьяна, свинохвостый макак. Разумеется, всё это были не полноценные полёты, а чрезвычайно кратковременные прыжки на высоту, с которой официально начинается космическое пространство – напомним, оно начинается с высоты 118 км над землёй.

Наконец, в январе 1961-го настала очередь для шимпанзе, которые являются наиболее близкими к человеку из всех ныне существующих животных. Самым первым в их череде стало животное по имени Хэм. Он родился летом 1956 года в Камеруне (Африка), был схвачен охотниками и отправлен на ферму редких птиц в Майами (Флорида, США). Примата заранее обучили выполнять несложные команды, которые отдавались по определенному световому сигналу. За верное выполнение команды его награждали банановыми шариками. Если животное ошибалось, то получало по ноге слабый разряд тока. Аппарат с банановыми шариками и электрошоком также установили в кабину корабля «Меркурий-2», запущенного 31 января 1961 года. Корабль достиг высоты 253 км. Полёт продолжался 16 минут 39 секунд. Дальность полёта составила 679 км.

Этот рейс в космос оказался гораздо более сложным, чем планировалось: Ракета-носитель истратила топливо на 5 секунд раньше срока, тотчас сработала система аварийного спасения и поэтому корабль отстрелился от ракеты, полетев намного выше и быстрее запланированных параметров. Бедный Хэм испытал вдвое большие перегрузки, чем ожидалось. Бортовое оборудование также частично вышло из строя. Возможно, Хэм выполнял все команды правильно, но получал не поощрения, а только удары током. Спускаемый аппарат пролетел на 200 километров дальше расчетной точки и упал в океан. От сильного удара он треснул и стал заполняться водой. Кабина была залита настолько, что спасатели взяли на руки почти утонувшего, бормочущего и задыхающегося шимпанзе. Потом Хэм перенес пресс-конференцию на мысе Канаверал, где, еще не оправившись от потрясения, кусал всё и всех вокруг себя…

Вышеописанный полет НАСА признало неудачным и настояло на том, чтобы 24 марта совершить еще один беспилотный рейс и отправить человека в космос только 5 мая. Именно в этот очень короткий промежуток времени СССР запустил «Восток-1» с Юрием Гагариным, который и стал первым космонавтом планеты!

Вопреки широко распространенному заблуждению, полеты животных в космос вовсе не прекратились в 1961 году с запуском Юрия Гагарина (12 апреля) и Алана Шепарда (5 мая). Они продолжались еще долгие годы, поскольку именно на них СССР и США испытывали новую космическую технику. Некоторые собаки слетали в космос по нескольку раз, но из 49 советских и китайских собак-космонавтов 16 не вернулись живыми. Ведущие космические державы (США, СССР/Россия, Франция, Аргентина, Иран, а по некоторым данным и КНР) запускали обезьян, но всех только по одному разу. В общей сложности в космосе их побывало 36, из этого числа 12 животных погибли на различных стадиях полета, либо при приземлении.

А что же сучилось дальше в Хэмом? После космического полёта он 17 лет жил в Смитсоновском зоопарке в Вашингтоне, а затем в зоопарке Северной Каролины. Примат периодически появлялся на телевидении и даже нялся в одном фильме. Хэм умер 19 января 1983 года в возрасте 26 лет. В дикой природе шимпанзе живут от 25 до 60 лет.